Après des études de cinéma (prise de vues et réalisation) à l'INSAS (Bruxelles) et Louis-Lumière (Paris), il devient metteur en scène de théâtre pour enfants, notamment dans des numéros de clown. Il passe à la réalisation en 1991 avec Toto le héros, récompensé par la Caméra d'or au Festival de Cannes. Jaco Van Dormael explore dans ses films, teintés d'onirisme, la puissance de l'imaginaire et la part oubliée de l'enfance dans un quotidien morne et tragique.
Caméra d’or à Cannes pour le premier film de Jaco Van Dormael, où même les tulipes dansent sur du Trenet. Superbe mosaïque de flashbacks, pour un film à la personnalité unique, comme son réalisateur.