Michel Tavelle, écrivain grenoblois, décrivait Paul Marchand en ces termes : « Paul avait une addiction au risque. C'était un mélange de nitroglycérine et d'huile d'amandes douces ». Dans le film, Paul est effectivement montré comme un trompe-la-mort qui n’hésite jamais, à l’inverse de certains confrères qui quittent rarement la relative sécurité de leur hôtel, à risquer sa vie pour aider des civils en danger, à foncer en pleine action sans penser à sa propre sécurité. Paul détestait la guerre, mais elle le fascinait également. Il utilisait cette fascination pour survivre. Paul n’est toutefois jamais décrit comme une figure héroïque ou romantique. L’objectif principal du film de Guillaume de Fontenay semble être de démythifier le romantisme de la guerre cher au cinéma et à la littérature. Ici, pas de reporter de guerre aux yeux bleus et au brushing bien en place, sortant la tête haute de n’importe quelle situation. Paul était l’antithèse de ces clichés. Intrépide, certes, mais surtout grande gueule, colérique, un peu autiste, voire carrément suicidaire par moments. Caché sous son bonnet de laine et derrière ses lunettes, Niels Schneider incarne cet homme énigmatique, ambigu, toujours animé par une colère tenace envers l’inhumanité du conflit et nos gouvernements qui ne lèvent pas le petit doigt pour aider une population en danger, mais aussi envers le manque de déontologie et de pudeur dont font preuve certains journalistes.
En effet, Sympathie pour le Diable peut se lire également comme une dénonciation féroce de l’info-spectacle, de la télé-poubelle, de ce voyeurisme écœurant qui tend à rendre glamour les évènements les plus sanglants au nom du Dieu audimat. La scène qui définit le mieux le personnage montre sa réaction violente envers un journaliste qui ordonne à son ingénieur du son d’augmenter le bruit des balles qui fusent pour démultiplier l’impact de son reportage.
Thématiquement, par contre, les parti-pris du cinéaste s’avèrent inattaquables. L’histoire de Paul Marchand, un sacré emmerdeur qui ne faisait rien pour être aimé, finit par devenir touchante, surtout lorsque l’on connaît la suite de son destin, son suicide en 2009 qui, rétrospectivement, semblait inévitable. S’il est loin d’être dénué de défauts, Sympathie pour le Diable est un premier film qui bouleverse, consterne et met en colère par sa description de la barbarie et de l’injustice. Peu chaleureux de prime abord, son héros récalcitrant nous rappelle l’importance du sacrifice à travers sa recherche constante de lumière et de dignité au milieu d’un bain de sang. C’est uniquement grâce à des guides et des passeurs aussi singuliers que Paul Marchand que l’horreur du conflit a pu être dévoilée au monde entier, peu sensibilisé au sort de cette population sacrifiée pour rien.
