Sous la patte de Reusser et de son scénariste Jean-Claude Carrière, le roman historique et antimilitariste de l'écrivain Ramuz (c'est à lui que l'on doit notamment le livret de l'Histoire du soldat de Stravinsky) se transforme en une fresque dépeignant avec force cette période clef de l'histoire suisse romande tout en recentrant les enjeux politico-philosophiques sur la forte et déchirante aventure d'amour de ses deux héros, Julie et David interprétés par Marion Cotillard et Yann Trégouët.

Le récit se déroule sur fond de hautes vallées enneigées des Ormonts, alpages situés entre Berne et Montreux. Les événements décrits s'articulent autour d'un différent familial où les remous de l'histoire et les conflits de générations se superposent cruellement.

Dans la foulée de la révolution française de 1789, le film nous conte les heurts et, déchirements provoqués par la propagation des idées des Lumières aux confins de l'empire napoléonien. L'avancée de cette nouvelle conception de l'humanité est incarnée par l'instituteur Devenoge (l'excellent François Morel) tandis que la mère de Julie (l'actrice belge Daniela Bisconti) symbolise le déchirement entre ces idées et les réalités quotidiennes. Partagé entre ses racines (les alpages comme immuables, un père pasteur protestant et l'appétit de liberté de la jeunesse), le jeune David est postier et représente le lien entre ces villages égarés en altitude et la vallée et ce, avec toutes les pensées nouvelles et bouleversantes que cela implique.

Hormis la beauté des décors naturels sublimés par la lumière que peut offrir les paysages enneigés, cette fresque historique en costumes déploie un panoramique de cet épisode ayant entrainé l'indépendance du pays de Vaud avec une intensité et un rythme tout contemporains.